En el año 2008, el médico alemán Harald zur Hausen (1936-) recibió el Premio Nobel de Medicina por el descubrimiento del Virus del papiloma humano (VPH) como causa de cáncer cervical, de cérvix o de cuello de útero.
VPH son un grupo de más de 200 virus relacionados, a cada variedad de VPH se le asigna un número y se le llama tipo. Sólo afecta a algunas células del cuerpo, las epiteliales escamosas, que están en la piel y en las mucosas.
Es una infección de transmisión sexual, y muy común. Ciertos tipos de VPH causan verrugas alrededor de los órganos genitales masculinos y femeninos y área anal. Son los tipos de bajo riesgo porque rara vez están asociados con el cáncer. A otros tipos se les llama de alto riesgo porque están fuertemente vinculados con cánceres, incluyendo cáncer de cuello uterino, vulva y vagina en mujeres, cáncer de pene en los hombres y cánceres de ano, boca y garganta, tanto en los hombres como en las mujeres.
Cualquier persona que haya sido activa sexualmente (conductas sexuales de contacto de piel con piel, sexo vaginal, anal u oral), puede infectarse con VPH aunque es más probable en quienes tienen muchas parejas sexuales o tienen contacto sexual con alguien que tiene muchas parejas.
La infección muchas veces desaparece por sí sola. Algunas veces se hace crónica, y si es causada por un VPH de alto riesgo puede causar cáncer de cuello uterino.
En el mundo se diagnostican casi 500.000 nuevos casos de cáncer de cuello de útero por año y 250.000 mujeres mueren por esta enfermedad. La mayoría de estas mujeres residen en países en vías de desarrollo.
Aunque en los últimos 30 años la tasa de mortalidad ha disminuido. La razón principal fue el aumento de las citologías que se realizan a las mujeres y que pueden detectar lesiones curables. La citología o prueba de Papanicolau es la toma de células del cuello del útero raspando en superficie. Estas células se extienden en un portaobjetos y se tiñen para ver su morfología.
Tanto las células cancerosas como las infectadas por un virus se detectan de esta forma. Al conocerse que el VPH causaba este cáncer, fue posible investigar las dos posibilidades conjuntamente, e incluso buscar directamente VPH con biología molecular.
En las etapas tempranas de la infección no hay síntomas. En etapas avanzadas de un cáncer invasivo puede haber sangrado vaginal anormal, secreción vaginal anormal o dolor durante las relaciones sexuales, aunque estos signos y síntomas pueden corresponder a otras causas.
La prevención, la vacunación y el diagnóstico precoz, son armas para enfrentarse al VPH y por consiguiente al cáncer de cuello de útero.
Hace pocos años comenzó a utilizarse una vacuna contra el VPH. Sobre todo se usan las que ofrecen protección contra la infección por el VPH tipo 16 y el VPH tipo 18 que son los tipos que causan mayor número de cánceres.
Si es en las últimas décadas cuando se demostró que el VPH causaba cáncer de cuello de útero, en las próximas asistiremos a la prevención y tratamiento de un cáncer mediante una vacuna. Desde el punto de vista médico es una noticia de gran impacto.